Découvrez le cheval de Camargue, petit cheval gris du delta du Rhône : histoire, élevage en manade, caractère, morphologie et utilisations.
Par l’équipe éditoriale Chevaux du Monde · Publié le · Mis à jour le
Type : Cheval de selle
Continent : Europe
Pays : France
Taille : 135 – 150 cm
Le cheval de Camargue est originaire de la Camargue, région naturelle du sud de la France située entre les bras du Rhône et la mer Méditerranée. Son berceau couvre principalement des territoires des Bouches-du-Rhône et du Gard.
Cette population s'est développée dans un environnement composé de marais, de sansouïres, de roselières, de pâturages salés et de terrains périodiquement inondés. L'élevage traditionnel en extérieur et en groupe a contribué à sélectionner des chevaux adaptés aux déplacements sur des sols humides et irréguliers.
L'origine lointaine de la race demeure insuffisamment documentée. Les affirmations selon lesquelles elle descendrait directement d'un cheval préhistorique ne sont pas démontrées. Son identité actuelle repose surtout sur son histoire régionale, son élevage en manade et la sélection organisée par son stud-book.
Le cœur historique de l'élevage se situe dans le delta du Rhône, autour d'Arles, des Saintes-Maries-de-la-Mer, d'Aigues-Mortes et des espaces humides environnants. Les chevaux peuvent y être élevés en manade, c'est-à-dire en troupeaux vivant une grande partie de l'année en extérieur.
Le règlement distingue les chevaux élevés dans le berceau de race de ceux nés hors de cette zone. Cette distinction géographique ne remet pas en cause l'inscription d'un animal répondant aux règles généalogiques et zootechniques du stud-book.
Des chevaux Camargue sont également élevés dans d'autres régions françaises. Depuis 2003, l'association de race accueille les éleveurs français indépendamment de leur implantation, tout en maintenant la reconnaissance particulière du berceau historique et des pratiques d'élevage traditionnelles.
Le cheval de Camargue représente un patrimoine zootechnique français étroitement associé aux zones humides méditerranéennes. Sa valeur repose sur la continuité de familles élevées dans la région, sur leur adaptation aux conditions extérieures et sur leurs aptitudes au travail avec les troupeaux bovins.
Le stud-book fonctionne comme un livre d'origine destiné à préserver les caractéristiques de la race. La filiation, l'identification, la conformité au standard et la sélection des reproducteurs contribuent à limiter les croisements non contrôlés.
Le maintien d'un nombre suffisant de lignées mâles et de familles maternelles est important pour éviter une concentration excessive des origines. La gestion génétique doit donc concilier la conformité au standard, les qualités fonctionnelles et la diversité des reproducteurs.
Des chevaux sont élevés depuis longtemps dans le delta du Rhône, mais les origines exactes de la population camarguaise ne peuvent pas être reconstituées avec certitude. Les rapprochements parfois proposés avec des chevaux antiques ou préhistoriques relèvent principalement d'hypothèses.
La race s'est surtout construite par son adaptation au territoire et par les usages des habitants de Camargue. Le cheval devint la monture traditionnelle des gardians, chargés de conduire et de surveiller les troupeaux de taureaux et de chevaux.
L'Association des éleveurs de chevaux de race Camargue, ou A.E.C.R.C., fut créée en 1964. Ses fondateurs souhaitaient préserver le cheval local et son mode d'élevage face aux croisements susceptibles de modifier la population.
La race fut officiellement reconnue en 1978 et son stud-book fut organisé afin d'encadrer les inscriptions, la sélection et la reproduction. Les règlements successifs ont précisé les caractéristiques morphologiques, la robe admise et les conditions d'identification des produits.
En 2003, le rôle de l'A.E.C.R.C. dans la sélection et l'amélioration génétique de la race fut officiellement renforcé. L'association participe depuis à la conduite du programme d'élevage et aux travaux du stud-book.
Le cheval de Camargue est décrit comme vif, agile, endurant et capable d'évoluer sur des terrains variés. Le travail du bétail demande attention, réactivité et aptitude à changer rapidement de direction.
Les animaux élevés en manade développent leurs comportements sociaux au sein du troupeau. Un jeune cheval ayant eu peu de manipulations humaines nécessite une éducation progressive avant de devenir une monture de travail ou de loisir.
Correctement éduqué, le Camargue peut devenir un cheval polyvalent pour la randonnée, le TREC, l'attelage ou d'autres pratiques équestres. Son format compact peut également convenir à différents profils de cavaliers, sous réserve d'une adéquation entre le poids porté, la morphologie et le niveau d'entraînement.
Le tempérament dépend néanmoins de l'individu, de sa lignée, de la sélection, du mode d'élevage, des conditions de vie, de l'éducation et de l'expérience du cavalier. Tous les chevaux Camargue ne possèdent donc pas exactement le même comportement.
L'avenir du cheval de Camargue dépend à la fois de la gestion du stud-book et du maintien des pratiques d'élevage extensif dans son berceau. La préservation des pâturages, des zones humides et des exploitations capables d'entretenir des manades constitue un enjeu directement lié à la continuité de la race.
La sélection doit continuer à valoriser l'agilité, l'endurance, la sobriété et l'aptitude au travail du bétail, sans réduire le cheval à sa seule robe grise ou à son image touristique.
La randonnée, le tourisme équestre, le TREC, l'attelage et les activités de loisir peuvent soutenir sa diffusion. Cette valorisation doit toutefois rester compatible avec la conservation de ses lignées, de son modèle et de son lien historique avec la culture des gardians.
L'élevage extérieur et la sélection dans un milieu humide, venteux et parfois pauvre en ressources ont favorisé des chevaux sobres et résistants. Cette réputation ne signifie toutefois pas que la race est protégée contre les maladies, les blessures ou les troubles liés à une alimentation inadaptée.
Les pieds doivent être surveillés malgré leur dureté généralement recherchée, particulièrement lorsque le cheval passe d'un terrain humide à un sol sec ou abrasif. Le contrôle des parasites, l'entretien dentaire, la vaccination et le suivi de l'état corporel restent nécessaires.
Les sources disponibles ne permettent pas d'identifier une maladie héréditaire propre au cheval de Camargue. Les soins et l'alimentation doivent être adaptés à l'individu, à son âge, à son activité et à son mode de vie, notamment lors du passage d'une vie en manade à un hébergement domestique.
Extrait de l'émission "Des Racines et Des Ailes : Au fil du Rhône" diffusée le 18/01/2017. Le long du petit Rhône, "il y a plus d'animaux que d'êtres humains !" Nous suivons une transhumance de chevaux à travers cette superbe région de Camargue où la terre et la mer se rejoignent. Un beau voyage où la manade finit par s'esbaudir gaiement dans les flots de la Méditerranée !
Extrait de l'émission : INTO THE FRENCH WILD, PROVENCE. Le cheval de Camargue est capable de brouter sous l'eau, c'est une particularité unique chez les chevaux. Il est parfaitement adapté à son milieu naturel. INTO THE FRENCH WILD est une émission diffusée sur la chaîne Nat Geo Wild. Plus d'informations, de photos et de vidéos sur natgeotv.com.
