Australian Waler

Le Waler est un cheval originaire d’Australie, développé principalement dans l’État de Nouvelle-Galles du Sud à partir de la fin du XVIIIᵉ siècle.

Il résulte du croisement de plusieurs races importées par les colons européens :

- Basuto (cheval sud-africain issu du Barbe et du Pur-sang)

- Cheval arabe

- Cheval barbe

- Pur-sang anglais

- Apports ponctuels de poneys de Timor et de chevaux de type Cape Horse

Cette combinaison génétique, façonnée par les vastes paysages et le climat exigeant de l’Outback australien, a produit un cheval rustique, endurant et polyvalent, parfaitement adapté au travail du bétail et aux longues distances.

Le nom « Waler » vient de l’abréviation de New South Wales horse, en référence à la colonie d’où partaient la plupart des exportations. Dès le XIXᵉ siècle, il acquiert une renommée internationale, notamment grâce à son rôle central dans les forces de cavalerie australiennes et britanniques.

Le Waler occupe une place singulière dans le patrimoine équin australien et mondial.

Sa valeur génétique repose sur plusieurs aspects :

• Pureté des lignées anciennes : le stud-book officiel (WHOBAA) s’attache à préserver des lignées sans apports modernes depuis 1945, garantissant un héritage génétique fidèle au type colonial d’origine.
• Sélection naturelle exigeante : développé dans un environnement australien rude, le Waler a acquis des gènes de robustesse, d’endurance et de résistance aux conditions climatiques extrêmes.
• Polyvalence fonctionnelle : ses aptitudes naturelles en font un excellent cheval de selle, de travail et de sport, capable de conserver ses qualités sur plusieurs générations.
• Rôle dans la formation d’autres races : le Waler a contribué à l’Australian Stock Horse et influencé certaines lignées de chevaux militaires et de travail dans la région Asie-Pacifique.
• Ressource génétique rare : étant une race peu répandue à l’échelle internationale, son maintien constitue un enjeu de biodiversité équine et de sauvegarde patrimoniale.

Les débuts au XVIIIᵉ siècle :

À la fin du XVIIIᵉ siècle, avec la colonisation européenne de l’Australie, les premiers chevaux sont importés depuis l’Afrique du Sud (notamment le Basuto, issu du Barbe et du Pur-sang). Rapidement, d’autres races viennent enrichir le cheptel colonial : chevaux arabes, barbes, pur-sang anglais, poneys de Timor et quelques chevaux de trait légers comme le Cape Horse.

Ces croisements, associés à la sélection naturelle imposée par le climat rude et les vastes distances australiennes, donnent naissance à un cheval endurant, résistant et polyvalent.

Un nom né des exportations :

Le terme « Waler » est une contraction de New South Wales horse, en référence à la colonie qui fournissait la majorité des chevaux exportés. Dès le XIXᵉ siècle, le Waler gagne en réputation pour sa capacité à travailler de longues heures avec peu de ressources, ce qui le rend très recherché en Australie comme à l’étranger.

Cheval de guerre et de légende :

Le Waler s’illustre particulièrement lors des conflits :

• Seconde Guerre des Boers (1899-1902) : exportations massives vers l’Afrique du Sud.
• Première Guerre mondiale : environ 121 000 Walers servent dans les forces australiennes et britanniques, notamment au sein de la cavalerie légère australienne.

Leur endurance est légendaire : certains pouvaient parcourir plus de 100 km en une journée et supporter 60 heures sans eau, tout en portant près de 130 kg.

Seul un cheval, Sandy, revient en Australie après 1918, en raison des restrictions sanitaires qui imposaient d’abattre les chevaux restés à l’étranger.

Le cheval Australian Waler est réputé pour un tempérament équilibré et une grande fiabilité, qualités héritées de sa sélection utilitaire et militaire.

• Calme et posé : peu nerveux, reste maître de lui dans des situations stressantes, qualité essentielle pour la cavalerie.
• Intelligent : apprend rapidement, s’adapte à divers environnements et tâches.
• Endurant et volontaire : accepte de longues journées de travail ou de randonnée sans perte d’efficacité.
• Confiant : établit facilement un lien de confiance avec son cavalier, ce qui en fait une monture fiable pour les débutants comme pour les cavaliers expérimentés.
• Courageux : ne recule pas facilement devant un obstacle ou une difficulté, caractère hérité de ses utilisations militaires et de travail dans le bush.
• Sociable : s’entend bien avec ses congénères, peut vivre en troupeau ou être manipulé en individuel.

Particularités comportementales :

• S’habitue vite aux terrains variés et aux climats extrêmes.
• Peu sujet à la panique, ce qui le rend sûr en randonnée, au travail du bétail ou lors d’épreuves extérieures.
• Énergie modérée, mais disponible : n’est pas explosif, mais capable de fournir un effort intense quand nécessaire.

L’élevage du Waler est historiquement lié aux vastes étendues de l’Outback australien, avec une forte concentration initiale dans l’État de Nouvelle-Galles du Sud, berceau de la race.

Australie – zones historiques :

• Nouvelle-Galles du Sud : région d’origine et principal centre d’exportation au XIXᵉ et début XXᵉ siècle.
• Territoire du Nord et Queensland : stations d’élevage isolées ayant conservé des lignées anciennes.
• Australie-Méridionale et Australie-Occidentale : élevage extensif dans les zones arides, contribuant à la sélection de chevaux endurants.

Zones de préservation actuelles :

Élevages situés dans des stations reculées où les Walers sont restés isolés des croisements modernes, permettant l’inscription au stud-book WHOBAA.

Petits élevages spécialisés en Nouvelle-Galles du Sud et Victoria, orientés vers la préservation et la valorisation en équitation de loisir ou concours.

Présence internationale :

Quelques sujets exportés vers la Nouvelle-Zélande, les États-Unis et l’Europe à des fins de conservation ou de reproduction sélective.

L’avenir du Waler repose sur un équilibre délicat entre préservation patrimoniale et adaptation aux usages modernes.

Préservation des lignées pures :

Les associations comme la Waler Horse Owners and Breeders Association Australia Inc. (WHOBAA) poursuivent le recensement et l’enregistrement des chevaux issus de lignées non croisées depuis 1945. Les efforts se concentrent sur l’identification des sujets isolés dans des stations reculées, afin d’élargir la base génétique tout en respectant le type originel.

Valorisation en équitation moderne :

Bien que peu connu internationalement, le Waler attire de plus en plus les cavaliers cherchant un cheval robuste, endurant et facile d’entretien pour l’équitation de loisir, le travail du bétail, ou certaines disciplines sportives.

Menace de dilution génétique :

La faible population et la rareté des reproducteurs certifiés rendent la race vulnérable aux croisements non contrôlés. La sensibilisation des éleveurs et la promotion de la race restent des priorités pour éviter une perte d’identité.

Tendance à la reconnaissance culturelle :

Symbole historique de l’Australie, notamment pour son rôle lors de la Première Guerre mondiale, le Waler bénéficie d’un regain d’intérêt dans les événements équestres et commémoratifs.

Le cheval Australian Waler est reconnu pour sa robustesse et sa bonne santé générale, fruit d’une sélection naturelle et utilitaire.

Points forts :

• Rusticité : supporte des conditions climatiques extrêmes (chaleur, sécheresse) et des variations alimentaires importantes.
• Pied sûr et sabots solides : rarement sujets aux problèmes de fourbure ou de sabots fragiles, même sur terrains pierreux.
• Endurance physique : grande capacité cardio-respiratoire, faible fréquence de fatigue chronique.
• Résistance naturelle : bonne tolérance aux parasites internes et externes, résistance accrue à certaines maladies tropicales et aux affections respiratoires.

Points de vigilance :

• Obésité : comme pour de nombreuses races rustiques, un apport calorique excessif peut entraîner des problèmes métaboliques.
• Carence minérale : dans certaines régions australiennes pauvres en minéraux, un complément en oligo-éléments peut être nécessaire.
• Surmenage : sa grande volonté peut pousser à le solliciter au-delà de ses limites si le suivi vétérinaire et les périodes de repos sont insuffisants.

Espérance de vie :

Généralement 25 à 30 ans, ce qui est supérieur à la moyenne des chevaux de selle.