Dales Pony

Le Dales Pony tire son nom des vallées (dales en anglais) qui composent son berceau de race, situé sur le versant oriental des Pennines, dans le nord de l’Angleterre. Il est traditionnellement associé aux régions du Yorkshire du Nord, du Cumberland et du Durham, notamment les vallées de la Tyne, de l’Allen, de la Swale et de la Tees.

Ses ancêtres les plus lointains sont des poneys celtes vivant à l’état semi-sauvage, déjà présents dans cette région à l’époque romaine. Des fouilles archéologiques réalisées à Ribchester (Lancashire) en 2009 ont mis au jour des restes équins datant de cette époque, confirmant l’ancienneté de la présence du cheval dans la zone. Les Romains auraient apporté des chevaux proches du Frison, contribuant à la robe noire caractéristique de la race.

Au fil des siècles, le Dales a été influencé par plusieurs races :

– Galloway écossais : pour la vitesse et la résistance.

– Trotteur Norfolk et Pur-sang : pour allonger l’action et améliorer les allures.

– Welsh Cob : pour la puissance et l’ossature.

– Clydesdale (ponctuellement, au XIXe siècle) : pour accroître la force de traction, bien que cette influence soit aujourd’hui minimale.

Historiquement, le Dales Pony a été un poney de bât incontournable dans l’industrie minière des Pennines. Il transportait du minerai de plomb, de fer et du charbon sur de longues distances, portant jusqu’à 110 kg de charge et parcourant parfois 80 km en une journée, par tous temps et sur des terrains difficiles. Cette utilisation a façonné un poney extrêmement robuste, endurant et sûr de pied, qualités toujours présentes dans la race actuelle.

Le Dales Pony constitue un patrimoine génétique rare et précieux au sein des poneys britanniques de type “mountain and moorland”. Sélectionné pendant des siècles pour le bât, la traction légère et la randonnée sur terrains difficiles, il a transmis à ses descendants une combinaison exceptionnelle de force, d’endurance et de sûreté de pied.

Des analyses génétiques confirment une origine commune avec le Fell Pony et un lien de parenté avec le Frison, héritage de croisements anciens, probablement introduits à l’époque romaine. Il existe également une parenté relative avec le Suffolk Punch, bien que beaucoup plus éloignée.

La race possède l’une des ossatures les plus solides proportionnellement à sa taille parmi les équidés, ce qui lui confère une capacité de portage et de traction remarquable. Cet atout, combiné à une excellente qualité de pied (corne bleu-noir, large et résistante), en fait un modèle génétique intéressant pour améliorer la robustesse et la rusticité d’autres souches équines dans des programmes de croisement contrôlés.

Cependant, le Dales est aujourd’hui classé comme race en danger critique par le Rare Breeds Survival Trust (moins de 300 juments reproductrices au Royaume-Uni en 2015). La faible diversité génétique et la prévalence d’une maladie héréditaire grave, le Foal Immunodeficiency Syndrome (FIS), imposent une vigilance particulière dans la gestion de la reproduction. Des programmes de dépistage génétique sont désormais obligatoires pour limiter les accouplements à risque et préserver la viabilité de la race.

Origines antiques et médiévales :

Le Dales Pony tire son nom des dales (« vallées ») de son berceau, situé sur le versant oriental des Pennines dans le nord de l’Angleterre. Ses ancêtres sont des poneys celtes vivant à l’état semi-sauvage, présents dans la région depuis l’époque romaine.

Des fouilles archéologiques menées à Ribchester en 2009 ont mis au jour des restes équins de cette époque, suggérant l’introduction de chevaux proches du Frison par les Romains, ce qui aurait contribué à la robe noire caractéristique.

Du Moyen Âge au XIXe siècle :

Dès le XIVe siècle, le Dales est utilisé comme poney de bât pour transporter le minerai extrait des mines de plomb, de fer et de charbon des Pennines jusqu’aux ports de la côte est, parcourant jusqu’à 80 km par jour avec 110 kg de charge.

À partir de la fin du XVIIe siècle, la race reçoit l’influence du Galloway écossais, puis au XVIIIe et XIXe siècles, du Trotteur Norfolk, du Pur-sang et du Welsh Cob. Ces croisements améliorent la vitesse, la taille et les allures, tout en conservant la robustesse d’origine.

Début du XXe siècle et guerres mondiales :

La Dales Pony Improvement Society est créée en 1916 pour protéger la race et établir son stud-book. Pendant la Première et la Seconde Guerre mondiale, de nombreux Dales sont réquisitionnés par l’armée pour l’artillerie et le transport. Beaucoup ne reviennent pas, et certains sont abattus pour leur viande.

Après 1945, la population atteint un niveau critique, avec seulement 50 individus enregistrés entre 1945 et 1947.

Sauvegarde et renaissance :

Dans les années 1960, la Dales Pony Society est réorganisée. Des croisements avec trois étalons Fell Pony sont autorisés pour élargir la base génétique. Ce programme de sauvegarde est un succès, permettant à la population de se stabiliser dans les années 1970.

Période contemporaine:

À partir des années 1990, la race est exportée en Amérique du Nord (Canada en 1991, États-Unis en 1994), où des associations locales collaborent avec le stud-book britannique.

Malgré cette expansion, le Dales reste classé en danger critique par le Rare Breeds Survival Trust en raison de ses faibles effectifs et de la menace du Foal Immunodeficiency Syndrome (FIS). Aujourd’hui, il est apprécié pour le tourisme équestre, l’attelage et la randonnée, perpétuant les qualités qui ont fait sa réputation.

Le Dales Pony est reconnu pour son tempérament équilibré, sa vivacité maîtrisée et son attachement à l’humain, qui en font un compagnon fiable, polyvalent et facile à gérer dans de nombreux contextes.

Tempérament général :

- Calme et posé : très peu réactif aux stimulations soudaines, ce qui en fait un poney sûr en extérieur.

- Intelligent : il apprend vite, comprend les consignes et peut s’adapter à différents usages avec peu d'entraînement.

- Volontaire et travailleur : doté d’un vrai goût pour l’effort, il donne le meilleur de lui-même, surtout s’il est valorisé par une relation de confiance.

- Énergique, mais gérable : possède de la puissance et du ressort, sans jamais devenir difficile à canaliser.

Comportement au travail :

- Endurant et courageux, il avance volontiers sur de longues distances, même sur des terrains techniques ou en conditions difficiles.

- Très sûr de pied, il excelle en randonnée, attelage et travaux en extérieur.

- Régulier dans ses efforts, il ne rechigne pas au travail, et garde un bon rythme sans se fatiguer rapidement.

Relation avec l’humain :

- Affectueux et sociable, il noue facilement un lien de confiance avec son cavalier ou meneur.

- Idéal pour les familles, les centres de médiation animale ou les écoles d’équitation alternatives, grâce à son tempérament doux et rassurant.

- Peut être légèrement indépendant ou têtu s’il s’ennuie, mais jamais agressif.

Le Dales Pony combine la robustesse mentale des races rustiques avec une intelligence vive et une nature coopérative. C’est un poney fiable, franc et généreux, capable de s’adapter aussi bien au travail qu’au loisir, et apprécié pour sa relation calme et respectueuse avec l’humain.

Le berceau d’origine du Dales Pony se situe sur le versant oriental des Pennines, dans le nord de l’Angleterre, couvrant principalement :

– le Yorkshire du Nord,

– le Cumberland,

– le Durham,

– ainsi que les vallées de la Tyne, de l’Allen, de la Swale et de la Tees.

De petits troupeaux vivent encore en semi-liberté dans ces vallées, perpétuant un mode d’élevage rustique adapté au climat et aux terrains accidentés.

En dehors du Royaume-Uni, la race s’est implantée depuis les années 1990 en Amérique du Nord :

– Canada : premières importations en 1991 (12 poneys), aujourd’hui plusieurs élevages actifs dans les provinces anglophones.

– États-Unis : premiers sujets importés en 1994, suivis de la création de la Dales Pony Society of America (1999), gérant les enregistrements en lien direct avec le stud-book britannique.

En Europe continentale, la présence reste marginale, avec quelques individus en France, en Belgique et en Allemagne, souvent élevés par des passionnés ou pour le tourisme équestre.

Le Dales reste globalement une race à diffusion restreinte, concentrée dans ses zones d’origine et dans des élevages nord-américains, ce qui justifie son classement comme race en danger critique par le Rare Breeds Survival Trust.

Le Dales Pony reste une race rare et menacée, classée en danger critique au Royaume-Uni, avec moins de 300 juments reproductrices enregistrées en 2015. Sa faible diversité génétique et la présence du Foal Immunodeficiency Syndrome (FIS) imposent une gestion rigoureuse de la reproduction, avec dépistage obligatoire des reproducteurs et sélection raisonnée pour éviter la consanguinité.

Les perspectives de préservation reposent sur :

– La promotion de ses qualités polyvalentes (randonnée, attelage, travail agricole léger), qui séduisent un public recherchant un poney rustique, sûr de pied et endurant.

– La diversification de sa présence hors Royaume-Uni, notamment en Amérique du Nord, où des associations de race actives entretiennent le lien avec le stud-book britannique.

– Le développement du tourisme équestre et des démonstrations traditionnelles, qui permettent de faire connaître la race auprès d’un public non initié.

– Le maintien d’élevages en semi-liberté dans les Pennines, pour préserver ses aptitudes naturelles et son adaptation au milieu d’origine.

La pérennité du Dales Pony dépendra de la capacité des éleveurs et associations à élargir la base génétique tout en conservant les caractéristiques historiques qui font sa renommée. Sans efforts soutenus de conservation, la race pourrait voir ses effectifs chuter en dessous du seuil critique dans les décennies à venir.

Le Dales Pony est une race robuste, rustique et naturellement saine, façonnée par des siècles de sélection dans les conditions rudes des montagnes anglaises. Il présente peu de problèmes de santé majeurs, mais quelques points de vigilance doivent être pris en compte, surtout en raison de la faible diversité génétique actuelle.

Points forts sur le plan sanitaire :

- Excellente rusticité : bien adapté aux climats froids, humides ou changeants

- Pieds très durs et sains, rarement sujets à la fourbure ou aux abcès

- Peu d’entretien spécifique : résistant aux maladies courantes et peu sensible aux parasites si bien géré

- Longévité : souvent actif jusqu’à 25 ans ou plus, avec un bon entretien.

Le Dales Pony est un poney naturellement sain et robuste, parfaitement adapté à une vie en extérieur et à un entretien simple. La principale vigilance porte aujourd’hui sur la gestion génétique et le dépistage du syndrome FIS, afin de garantir la santé durable de cette race rare et précieuse.