Continent : Amérique
Pays : États-Unis
Poids : 400 – 550 kg
Taille : 150 – 160 cm
Le Tennessee Walking Horse, souvent abrégé Tennessee Walker, est né au cœur du Tennessee, dans le sud-est des États-Unis, au XIXᵉ siècle. Cette région agricole et vallonnée, marquée par un climat chaud et humide, exigeait des chevaux capables de travailler longtemps, confortablement montés et endurants sur des sols irréguliers.
La création du Tennessee Walker résulte d’un croisement méthodique entre plusieurs souches de chevaux de selle :
Ces croisements ont produit un cheval d’allures douces, rapides et régulières, parfaitement adapté aux longues distances et aux déplacements élégants des planteurs du Sud.
Le Tennessee Walker s’est imposé comme symbole du raffinement équestre du Sud américain. Utilisé à la fois pour les déplacements entre plantations et pour les présentations de prestige, il incarnait un art de vivre fondé sur le confort, la grâce et la distinction.
Au fil du temps, la race a été reconnue officiellement en 1935, lors de la création du Tennessee Walking Horse Breeders’ and Exhibitors’ Association (TWHBEA), qui fixe les standards morphologiques et génétiques encore en vigueur aujourd’hui.
Le berceau historique du Tennessee Walking Horse se situe dans l’État du Tennessee, principalement autour des comtés de Bedford, Marshall et Maury, au sud de Nashville.
C’est dans cette région vallonnée, au climat tempéré et aux sols variés, que les éleveurs ont affiné la race pour en faire un cheval à allures confortables et tempérament stable, adapté aux longues distances et au travail agricole léger.
Dès la première moitié du XXᵉ siècle, la race s’est diffusée dans l’ensemble du Sud-Est des États-Unis, notamment dans les États voisins du Kentucky, de l’Alabama, du Mississippi et de la Géorgie.
Cette expansion a été soutenue par la création du Tennessee Walking Horse Breeders’ and Exhibitors’ Association (TWHBEA) en 1935, basée à Lewisburg (Tennessee), qui demeure aujourd’hui le centre administratif mondial de la race.
Le Tennessee Walker est aujourd’hui largement répandu à travers les États-Unis, où il est utilisé pour le loisir, la randonnée et les shows d’allures. On le retrouve également dans certains élevages du Canada, du Mexique et des Caraïbes, notamment à Cuba et en République dominicaine, où il est apprécié pour sa polyvalence et sa résistance à la chaleur.
Bien que typiquement américain, le Tennessee Walker connaît une croissance régulière en Europe, surtout en Allemagne, au Royaume-Uni et en Scandinavie, où des passionnés élèvent la race dans le respect du standard d’origine.
Les exportations vers l’Australie et la Nouvelle-Zélande sont également notables, favorisées par la demande pour des chevaux de loisir au tempérament calme et aux allures naturelles non forcées.
Le Tennessee Walker occupe une place centrale dans la génétique des chevaux d’allures (“gaited horses”). Sa contribution principale réside dans la transmission du “running walk”, une allure naturelle à quatre temps, fluide et très confortable pour le cavalier. Cette caractéristique, issue de croisements anciens entre le Narragansett Pacer, le Canadian Pacer et le Morgan, a façonné la base de nombreuses lignées américaines d’allures.
Le Tennessee Walker a servi de race fondatrice ou d’améliorateur pour plusieurs autres chevaux d’allures :
Son code génétique stable pour les allures latérales et diagonales fluides a permis d’unifier et de renforcer la qualité des chevaux de selle d’allures, tout en conservant une excellente résistance physique.
Outre ses qualités locomotrices, le Tennessee Walker transmet de manière héréditaire un tempérament doux, stable et coopératif. Ces traits comportementaux, très recherchés, en font un excellent vecteur génétique pour l’équitation de loisir, la thérapie et l’enseignement.
Sa docilité et sa grande adaptabilité ont également favorisé son intégration dans de nombreux programmes de croisement visant à produire des chevaux faciles à monter pour les cavaliers de tous niveaux.
Sur le plan historique, le Tennessee Walker constitue un patrimoine génétique et culturel du Sud des États-Unis. Les élevages actuels, en particulier ceux enregistrés au TWHBEA, s’attachent à préserver la pureté de ses lignées originelles, tout en éliminant les pratiques d’allure forcée (soring) pour revenir à la vraie expression naturelle du pas relevé. Cette préservation contribue à sauvegarder un modèle unique de cheval de selle, à la fois fonctionnel, élégant et empreint d’une longue tradition équestre américaine.
L’histoire du Tennessee Walking Horse remonte à la seconde moitié du XVIIIᵉ siècle, lorsque les colons américains installés dans les vallées fertiles du Tennessee cherchaient un cheval endurant, confortable et polyvalent.
Ils croisèrent les chevaux d’allures d’origine britannique et canadienne, notamment :
Ces croisements ont donné naissance à un cheval aux allures naturelles, capable d’exécuter le fameux “running walk”, allure douce à quatre temps qui deviendra la signature du Tennessee Walker.
Au XIXᵉ siècle, le Tennessee Walker s’impose dans les plantations du Sud des États-Unis comme cheval de selle par excellence.
Il servait aux planteurs pour inspecter leurs terres sans fatigue et parcourir de longues distances à travers champs et collines.
Sa démarche souple, sa solidité et son tempérament calme en faisaient un compagnon de travail et de prestige, apprécié aussi bien pour l’utilité que pour l’élégance.
Le stud-book officiel du Tennessee Walking Horse est créé en 1935 avec la fondation du Tennessee Walking Horse Breeders’ and Exhibitors’ Association (TWHBEA) à Lewisburg, Tennessee.
Cette institution fixe les standards morphologiques et génétiques de la race et organise les premiers shows équestres dédiés à la mise en valeur des allures spectaculaires du Walker. Le Celebration of Shelbyville, concours national créé en 1939, devient rapidement l’un des événements les plus prestigieux du monde équestre américain.
Entre les années 1940 et 1970, la race connaît un succès fulgurant : le Tennessee Walker devient un symbole du raffinement sudiste et un cheval de spectacle incontournable.
Cependant, cette popularité entraîne certaines dérives, notamment l’usage de méthodes artificielles (soring, ferrures lourdes, surélévations exagérées) destinées à accentuer les mouvements des antérieurs.
Ces pratiques, douloureuses et contraires au bien-être animal, provoquent une crise d’image durable et une intervention des autorités américaines.
À partir des années 1990, un mouvement de réforme s’amorce sous la pression du public, des vétérinaires et des associations équestres.
De nombreux éleveurs s’engagent dans une sélection respectueuse des allures naturelles, bannissant toute pratique forcée.
Aujourd’hui, le Tennessee Walker connaît une renaissance internationale, reconnu pour son pas relevé fluide, son équilibre exceptionnel et sa polyvalence dans les disciplines de loisir et de spectacle.
Plus qu’une simple race, le Tennessee Walker incarne une part du patrimoine culturel du Sud des États-Unis.
Il symbolise à la fois la tradition agricole, la grâce équestre et l’évolution vers une équitation moderne respectueuse du cheval.
Son histoire, marquée par la passion et la controverse, en fait l’un des chevaux les plus emblématiques d’Amérique, à la croisée de la culture, de la science et de l’éthique.
Le Tennessee Walker est réputé pour son caractère exceptionnellement doux et stable. Héritier de plusieurs lignées de chevaux de selle sélectionnées pour leur docilité et leur sang-froid, il se distingue par une volonté naturelle de plaire à l’homme. C’est un cheval équilibré, patient et peu émotif, qui réagit avec calme même dans des environnements bruyants ou inconnus. Cette stabilité mentale en fait un compagnon idéal pour les cavaliers débutants comme pour les pratiquants de loisir confirmés.
Sous son apparente placidité, le Tennessee Walker se montre très sensible à la voix et au contact. Il établit facilement une relation de confiance avec son cavalier et répond avec précision aux aides légères. Cette sensibilité, associée à une intelligence vive, le rend particulièrement réceptif au travail éthologique, au travail à pied ou aux méthodes douces d’éducation.
Qu’il soit utilisé pour la randonnée, la parade ou la thérapie, le Tennessee Walker s’adapte remarquablement bien à différents contextes émotionnels. Son comportement posé en fait un cheval sécurisant pour les enfants, les cavaliers anxieux ou les personnes en rééducation. Il supporte aisément les transports, les changements d’environnement et les longues journées de travail, sans manifester de stress excessif.
Cette race développe souvent un attachement fort à son cavalier. Le Tennessee Walker est un cheval loyal et volontaire, qui cherche à collaborer plutôt qu’à résister.Son côté affectueux et curieux renforce son attrait dans les domaines du loisir, de la randonnée et de l’équithérapie, où sa douceur naturelle fait merveille.
Le Tennessee Walking Horse connaît depuis plusieurs années une renaissance fondée sur l’éthique et la durabilité. Après des décennies marquées par des controverses liées au soring (pratiques d’allures artificielles douloureuses), les associations officielles et les éleveurs responsables s’orientent désormais vers une mise en valeur du “natural gait”, c’est-à-dire les allures naturelles, fluides et non forcées.
Cette évolution contribue à restaurer l’image de la race et à renforcer sa légitimité dans le monde du loisir équestre et du spectacle authentique.
Sur le marché international, on observe une hausse constante de la demande pour les chevaux “gaited” destinés au tourisme équestre, à la randonnée longue distance et à l’équithérapie. Grâce à son confort exceptionnel et à sa docilité légendaire, le Tennessee Walker se positionne comme l’un des meilleurs candidats pour ces usages. Les éleveurs américains mais aussi européens adaptent leurs programmes de sélection pour renforcer ces qualités tout en conservant la diversité des robes et la robustesse naturelle de la race.
Bien que le Tennessee Walker reste profondément ancré dans la culture du Sud des États-Unis, la race gagne progressivement en notoriété à l’étranger.
L’avenir du Tennessee Walker dépendra de la capacité des éleveurs à préserver ses allures naturelles tout en évitant les dérives du show system.
Les instances comme la TWHBEA et les organisations partenaires encouragent désormais les concours valorisant la biomécanique naturelle, la santé et la relation cavalier-cheval. Cette orientation éthique pourrait faire du Tennessee Walker un symbole mondial du cheval de selle respectueux, fonctionnel et harmonieux, fidèle à son héritage et tourné vers une équitation plus douce.
Le Tennessee Walking Horse est reconnu pour sa constitution solide et sa longévité remarquable. Sélectionné historiquement pour sa résistance au climat chaud et humide du Sud des États-Unis, il présente une bonne santé générale et supporte bien les variations de température.
Son ossature équilibrée et sa musculature harmonieuse favorisent une mécanique fluide, ce qui limite les risques de blessures articulaires liés à ses allures particulières.
L’un des enjeux sanitaires majeurs de la race provient non pas de la génétique, mais de certaines pratiques artificielles liées au show system.
Le soring (application de produits irritants ou de dispositifs douloureux sur les membres pour accentuer le mouvement) a longtemps causé des lésions graves aux tendons et aux sabots. Ces méthodes sont aujourd’hui interdites et combattues activement par les instances officielles comme la TWHBEA et l’USDA, qui promeuvent la sélection sur des allures naturelles et sans douleur.
Bien que la race soit globalement saine, certaines lignées peuvent présenter une prédisposition mineure à des troubles locomoteurs ou métaboliques, notamment :
Ces affections demeurent rares et peuvent être prévenues par une sélection rigoureuse, un suivi vétérinaire régulier et un entretien adapté.
Sur le plan psychologique, le Tennessee Walker est un cheval sensible au stress émotionnel, notamment en cas de méthodes d’entraînement coercitives. Une approche douce et progressive est essentielle pour préserver son équilibre mental. Les élevages modernes insistent de plus en plus sur la préservation du bien-être et de la biomécanique naturelle, garantissant ainsi une meilleure santé globale à long terme.
Le running walk est un pas rapide, à quatre temps, naturel, souple et extrêmement confortable, où le cheval couvre beaucoup de terrain sans effort, tout en produisant un mouvement de tête et d’encolure caractéristique. Le running walk est héréditaire : il fait partie du patrimoine génétique de la race, non enseigné artificiellement.
Il constitue l’élément central qui distingue le Tennessee Walking Horse et en fait un cheval recherché pour la randonnée longue distance et les spectacles de show.
