Gallega - Caballo de pura raza Gallega

Le cheval Gallega, ou Cabalo de Pura Raza Galega, est une race très ancienne, originaire de la Galice, dans le nord-ouest de l’Espagne. Son origine est étroitement liée à l’histoire naturelle, culturelle et géographique de cette région atlantique montagneuse.

Le cheval Gallega descend probablement de populations équines primitives, arrivées en Ibérie au Paléolithique supérieur.

Il est considéré comme un descendant direct des petits chevaux celtiques atlantiques, proches des races comme l’Exmoor, le Pottok ou encore le Garrano portugais.

Ces chevaux ont survécu à des millénaires d’évolution dans les montagnes galiciennes, dans un milieu très humide et accidenté, sans croisement majeur avec d'autres races.

Des chevaux semblables figuraient déjà sur les gravures rupestres de la région et sont mentionnés dans des documents du Moyen Âge comme montures légères et robustes.

Le cheval galicien a été utilisé historiquement par les paysans pour le travail agricole, mais également pour des processions religieuses ou des festivités traditionnelles, comme les "curros", où les chevaux sauvages sont rassemblés chaque année.

Au XXe siècle, la race a été menacée d’extinction en raison de la mécanisation agricole, de la déforestation et du métissage incontrôlé.

Des efforts de conservation ont commencé dans les années 1980, puis un stud-book officiel a été créé en 1998 pour préserver la lignée pure.

Le cheval Gallega (Cabalo de Pura Raza Galega) revêt une importance génétique majeure, tant au niveau régional qu’international, pour plusieurs raisons liées à la biodiversité, à la rusticité et à la conservation des races équines primitives.

Le Gallega est l’une des plus anciennes races équines d’Europe occidentale, non croisée avec les grandes lignées industrielles modernes.

Il conserve des caractéristiques morphologiques et génétiques proches des chevaux celtiques primitifs, comme l’Exmoor ou le Garrano.

Son patrimoine génétique est unique, témoin d’une évolution naturelle dans un environnement montagnard difficile.

Sa rusticité naturelle, son endurance, sa résistance aux maladies et sa fertilité en milieu difficile en font une ressource génétique précieuse pour les programmes de sélection ou de résilience environnementale. Il s’adapte bien aux systèmes d’élevage extensifs, y compris dans les zones marginales ou peu mécanisées.

Dans un contexte mondial où de nombreuses races sont standardisées ou croisées à outrance, le Gallega représente un réservoir de diversité génétique utile :

- pour la reconstitution de populations rustiques,

- pour des projets de sauvegarde de biodiversité,

- ou même pour des recherches génétiques comparatives.

La race est un symbole vivant du patrimoine galicien, profondément enracinée dans les traditions rurales.

Sa protection renforce également la préservation des écosystèmes locaux, notamment les zones de pâturage en forêt et montagne.

Une race millénaire enracinée en Galice :

Le cheval Gallega, ou Cabalo de Pura Raza Galega, incarne un patrimoine vivant profondément ancré dans la culture, la géographie et les traditions rurales de Galice, au nord-ouest de l’Espagne. Il est considéré comme l’une des races équines les plus anciennes de la péninsule Ibérique.

Des origines préhistoriques :

Les origines du Gallega remontent au Paléolithique supérieur, période à laquelle des chevaux sauvages peuplaient déjà la région. Ce cheval descend probablement des petits équidés atlantiques celtiques, proches du Garrano portugais, de l’Asturcón et du poney Exmoor, avec lesquels il partage une morphologie rustique et adaptée aux terrains escarpés.

Une survivance en liberté dans les montagnes :

Au fil des siècles, le Gallega a été maintenu en semi-liberté dans les montagnes et forêts galiciennes, ce qui lui a permis de conserver ses caractéristiques primitives : petite taille, robustesse, sobriété et endurance.

Le cheval des Celtes et des Romains :

À l’époque des tribus celtes de Galice, ces chevaux étaient utilisés comme montures de guerre, pour le transport et dans certains rites religieux. Les Romains décrivaient déjà des chevaux de petite taille, vifs et résistants dans la région de Gallaecia, très proches du Gallega actuel.

Une monture utilitaire pendant des siècles :

Du Moyen Âge jusqu’au XXe siècle, le cheval Gallega a occupé un rôle central dans la vie rurale galicienne. Il était utilisé comme monture légère, animal de bât et aide à l’agriculture, notamment dans les zones montagneuses où les chevaux plus grands ne pouvaient accéder.

Un déclin brutal au XXe siècle :

Avec la mécanisation agricole, la race est peu à peu tombée en désuétude. Nombre de chevaux furent vendus, croisés ou abattus pour la viande, entraînant une chute dramatique des effectifs dans les années 1970-1980, au point de menacer l’existence même de la race.

La renaissance d’un patrimoine équin :

Face à ce déclin, des éleveurs locaux et défenseurs du patrimoine ont lancé un mouvement de sauvegarde dans les années 1990. En 1997, l’Asociación Pura Raza Cabalo Galego est fondée, et en 1998, le stud-book officiel est reconnu par la Xunta de Galicia, marquant la renaissance officielle de la race Gallega.

Le cheval Gallega (Cabalo de Pura Raza Galega) est reconnu pour son caractère rustique, indépendant et résilient, hérité de siècles de vie en milieu naturel et montagneux. Sa personnalité est étroitement liée à son mode de vie, souvent semi-sauvage.

- Autonome et vif : habitué à survivre en semi-liberté, il sait se débrouiller seul, chercher sa nourriture, éviter les dangers naturels.

- Sociable en troupeau : il vit généralement en petits groupes familiaux très structurés, avec des hiérarchies claires et stables.

- Curieux, mais méfiant : il montre de la curiosité envers l’homme, mais garde une certaine distance s’il n’a pas été manipulé dès le jeune âge.

- Équilibré et calme s’il est bien éduqué.

- Robuste mentalement, supporte bien les environnements difficiles.

- Courageux et endurant, capable de se déplacer sur de longues distances et de franchir des terrains complexes.

Bien que certains individus élevés en liberté puissent se montrer têtus ou indépendants, le cheval Gallega devient fréquemment docile et facile à manipuler lorsqu’il a été habitué au contact humain dès son plus jeune âge. En l’absence d’éducation adaptée, il peut toutefois se révéler exigeant pour des cavaliers débutants. En revanche, bien dressé, il s’avère être un excellent compagnon pour les activités de pleine nature, notamment en milieu montagnard.

"Petit par la taille, grand par l’âme, le Gallega incarne la liberté sauvage des montagnes galiciennes."

La race Gallega est principalement implantée en Galice, dans des zones montagneuses et rurales où l’élevage extensif et semi-sauvage reste une tradition vivante.

Les chevaux vivent souvent en liberté dans les forêts et les massifs, avec des rassemblements annuels appelés curros pour la gestion des troupeaux.

Un élevage conservatoire est également mis en place, en lien avec l’Asociación Pura Raza Cabalo Galego, afin de préserver la pureté de la race. Ces chevaux peuvent aussi être intégrés à des projets de régénération écologique ou de prévention des incendies, notamment grâce à leur capacité à entretenir les sous-bois.

Répartition géographique :

- Province de Lugo : Montes de O Xistral, Serra do Courel, montagnes d’Ancares

→ Présence importante de populations semi-sauvages.

- Province de Ourense : A Serra de Queixa, Macizo Central

→ Pratique de l’élevage extensif et du pastoralisme traditionnel.

- Province de Pontevedra : Massifs du Suído et du Cando

→ Utilisation en gestion des pâturages, toujours en élevage extensif.

- Province de La Coruña (A Coruña) : zones rurales à faible densité

→ Présence plus discrète, mais toujours active.

Le cheval Gallega, véritable emblème de la culture rurale galicienne, bénéficie aujourd’hui d’un regain d’intérêt dans les domaines de la conservation, de la valorisation patrimoniale et de l’utilisation durable. Malgré ces efforts, la race demeure menacée, son avenir étant étroitement lié à des enjeux à la fois environnementaux, sociaux et économiques.

Reconnue officiellement comme une race en danger d’extinction, la Gallega fait l’objet d’un programme de sélection rigoureux, encadré par le stud-book officiel et l’Asociación Pura Raza Cabalo Galego. La Xunta de Galicia soutient également des actions publiques visant à maintenir des populations reproductrices en race pure, en évitant les croisements non contrôlés et en garantissant une variabilité génétique suffisante.

Sur le plan écologique, la race joue un rôle croissant dans les systèmes éco-pastoraux. Ces chevaux contribuent à l’entretien des paysages, à la prévention des incendies de forêt et au contrôle de la végétation dans des milieux difficiles d’accès. Ces services écosystémiques pourraient, à terme, justifier un soutien renforcé au niveau européen, notamment via la Politique agricole commune (PAC).

Les curros, rassemblements traditionnels où les chevaux vivant en semi-liberté sont regroupés une fois l’an, participent au maintien de la culture galicienne et à la visibilité de la race. En parallèle, le développement de l’écotourisme et d’activités de randonnée impliquant ces chevaux rustiques ouvre de nouvelles perspectives économiques pour les éleveurs locaux.

Cependant, plusieurs menaces subsistent. Le dépeuplement rural entraîne une perte de savoir-faire et l’abandon progressif des terres. Les pressions économiques pèsent lourdement sur les petits éleveurs, qui doivent assumer des coûts d’entretien sans réelle valorisation commerciale directe.

Enfin, les événements climatiques extrêmes, en particulier les incendies de forêt, représentent un danger croissant pour les populations de chevaux vivant en liberté.

Le cheval Gallega (Cabalo de Pura Raza Galega) est réputé pour sa santé robuste et sa grande résistance naturelle, forgées par des siècles de vie dans les conditions difficiles des montagnes galiciennes.

- Rusticité exceptionnelle : cette race est adaptée aux climats humides, venteux et froids de Galice.

- Excellente résistance aux parasites, infections cutanées, et maladies respiratoires liées à l’humidité.

- Capable de vivre à l’extérieur toute l’année, sans abri, en s’abritant naturellement (forêts, rochers).

Espérance de vie souvent supérieure à 25 ans.

Les juments Gallega ont une bonne fertilité, même en conditions extensives.

Les poulains naissent généralement sans complications, avec un instinct fort de survie.

Besoins très faibles en alimentation concentrée : le Gallega se contente de pâturages pauvres, de broussailles et de végétation naturelle.

Sabots durs et résistants, habituellement pas ou peu ferrés, adaptés aux terrains rocheux.

Peu de soins vétérinaires nécessaires dans les systèmes semi-naturels, hormis les contrôles de base (vermifuge, dentisterie, etc.).

Risque de détresse nutritionnelle si les ressources naturelles sont insuffisantes ou en cas de surpopulation sur un même territoire.

Certains individus élevés en liberté peuvent être plus difficiles à manipuler pour les soins si non habitués à l’homme.