LES CYCLES DE SOMMEIL ET DE REPOS CHEZ LE CHEVAL
Un cheval couché illustrant la phase de sommeil paradoxal, essentielle à sa récupération physique et mentale.
Contrairement à l’humain, le cheval possède un rythme de sommeil polyphasique : il dort par courtes périodes réparties tout au long de la journée et de la nuit. Cette organisation est directement liée à son instinct de proie, qui le pousse à rester vigilant et prêt à fuir en cas de danger. Comprendre les besoins de sommeil du cheval est essentiel pour préserver sa santé physique, son équilibre mental et ses performances.
Les différents types de sommeil
Chez le cheval, on distingue trois formes principales de repos :
– Repos en station debout :
Les chevaux peuvent se reposer debout grâce à un système anatomique particulier appelé appareil de soutien ou "stay apparatus", qui verrouille les articulations des membres postérieurs. Ce repos correspond à un état de sommeil léger ou de simple détente musculaire.
- Permet de rester prêt à réagir rapidement.
- Ne remplace pas le sommeil profond.
– Sommeil léger couché :
Le cheval s’allonge sur le sternum (position couchée sternale) et ferme les yeux.
- Permet un relâchement musculaire partiel.
- C’est dans cet état que le cheval passe une bonne partie de ses cycles de repos.
– Sommeil paradoxal (REM) :
Il correspond au sommeil profond, nécessaire à la récupération mentale et physique.
- Se produit uniquement lorsque le cheval est couché sur le flanc (position couchée latérale).
- Les muscles sont totalement relâchés.
- Indispensable pour la mémoire, la régénération cellulaire et l’équilibre nerveux.
- Ne dure que quelques minutes par cycle.
Répartition et durée du sommeil
– Durée totale : Un cheval adulte dort 3 à 5 heures par 24 heures, mais ne passe en sommeil paradoxal que 20 à 40 minutes au total.
– Cycles courts : Chaque phase dure généralement 15 à 20 minutes.
Répartition sur 24 h :
- Plusieurs périodes de repos réparties dans la journée.
- Le sommeil profond se produit souvent la nuit, dans un environnement calme.
- Variations individuelles : Les poulains dorment beaucoup plus (jusqu’à 12 heures par jour), tandis que les chevaux âgés peuvent réduire leurs phases de sommeil paradoxal.
Facteurs influençant le sommeil
– Sécurité de l’environnement : Un cheval ne s’allongera pas pour dormir profondément s’il se sent menacé ou s’il n’a pas assez d’espace.
– Qualité de la litière : Un sol confortable et sec favorise les phases de sommeil couché.
– Vie en groupe : Dans un troupeau, certains chevaux restent éveillés pour surveiller, permettant aux autres de dormir profondément.
– Douleurs ou maladies : Les douleurs articulaires ou musculaires peuvent empêcher un cheval de s’allonger, entraînant un déficit en sommeil profond.
– Climat et conditions météorologiques : Les températures extrêmes peuvent réduire la fréquence des phases de sommeil couché.
Conséquences d’un manque de sommeil
Un cheval qui ne bénéficie pas de sommeil paradoxal peut présenter :
– Baisse de performance et fatigue chronique.
– Troubles du comportement : irritabilité, nervosité, baisse de concentration.
– Risques physiques : endormissement debout avec effondrement soudain, blessures liées aux chutes.
– Affaiblissement du système immunitaire.
Conseils pour favoriser un bon sommeil
– Offrir un environnement calme et sécurisé.
– Prévoir un espace suffisant pour que le cheval puisse s’allonger confortablement.
– Utiliser une litière propre, sèche et épaisse.
– Maintenir une vie sociale équilibrée avec des congénères rassurants.
– Adapter le rythme de travail pour éviter le surmenage.
Le cheval possède un rythme de sommeil unique, fragmenté et court, mais essentiel à sa santé. Pour qu’il bénéficie de toutes les phases, en particulier du sommeil paradoxal, il doit disposer d’un environnement sûr et confortable.
"Un cheval bien reposé est un cheval plus serein, plus performant et en meilleure santé."
