Continent : Europe
Pays : Royaume-Uni
Poids : 500 – 650 kg
Taille : 160 – 175 cm
Le type English Hunter est originaire du Royaume-Uni, plus particulièrement des comtés ruraux d’Angleterre comme :
– Yorkshire
– Lincolnshire
– Norfolk
– Leicestershire
– Gloucestershire
On trouve également une variante très appréciée en Irlande : l’Irish Hunter, issu des mêmes principes de sélection mais avec des souches locales.
Ces régions étaient historiquement réputées pour leurs vastes terres de chasse à courre et leur forte tradition équestre.
Origine culturelle :
L’English Hunter est étroitement lié à la tradition aristocratique britannique de la chasse au renard (fox hunting), qui s’impose dès le XVIIIᵉ siècle comme activité emblématique de la noblesse. Les cavaliers recherchaient alors des montures capables de :
– galoper sur de longues distances,
– franchir haies, clôtures et fossés,
– faire preuve de courage, d’équilibre et d’endurance,
– rester élégantes pour respecter l’étiquette stricte de ces sorties.
Pour répondre à ces besoins, les éleveurs ont développé un modèle spécifique par croisements entre Pur-sang anglais, chevaux de trait légers (comme le Suffolk Punch ou le Cleveland Bay) et chevaux de selle rustiques ou poneys robustes (par exemple le Connemara).
Le résultat : un cheval endurant, puissant, agile et élégant, aussi à l’aise en campagne qu’en concours de show hunter ou, parfois, utilisé comme monture militaire.
Race ou type : la distinction :
Contrairement à une race officielle, qui dispose d’un stud-book (registre généalogique) fermé ou strictement réglementé, le Hunter est un type de cheval. Cela signifie qu’il ne répond pas à un standard unique transmis de génération en génération, mais à un ensemble de caractéristiques morphologiques et fonctionnelles issues de croisements ciblés.
Une race = mêmes origines génétiques, standard officiel, enregistrement contrôlé.
Un type = modèle fonctionnel, critères morphologiques et d’aptitudes, origines diverses possibles.
En résumé, l’English Hunter n’est pas une race pure mais un modèle équin façonné par la tradition et la fonctionnalité, reflet du savoir-faire équestre britannique.
L’English Hunter est traditionnellement associé aux régions rurales du Royaume-Uni où la chasse à courre et les sports équestres occupent une place historique.
Les comtés les plus réputés pour l’élevage et l’entraînement de ce type de cheval sont :
– Yorkshire
– Lincolnshire
– Norfolk
– Leicestershire
– Gloucestershire
Ces zones offrent un paysage varié de champs, haies, clôtures et terrains vallonnés, idéal pour préparer des chevaux capables de franchir tous types d’obstacles naturels.
En parallèle, l’Irish Hunter, variante très recherchée, est élevé principalement en Irlande, notamment dans les comtés de Meath, Kildare et Tipperary, où la tradition de chasse et de concours complet est fortement ancrée.
Aujourd’hui, bien que la chasse à courre ait perdu en importance dans certaines régions, on retrouve encore des élevages de Hunters destinés aux concours de show hunter, au cross-country et à l’équitation d’extérieur, au Royaume-Uni, en Irlande et dans quelques pays d’Europe continentale.
Bien qu’il ne s’agisse pas d’une race au sens strict, l’English Hunter possède une valeur génétique importante dans le monde équestre. Issu de croisements entre Pur-sang anglais, chevaux de trait légers et poneys robustes, il transmet à sa descendance un ensemble de qualités recherchées :
– Endurance et vitesse héritées du Pur-sang.
– Puissance et robustesse provenant des races de trait léger (Cleveland Bay, Suffolk Punch, Irish Draught).
– Agilité et rusticité issues des poneys et chevaux de selle rustiques.
Cette combinaison de caractéristiques a permis au Hunter de servir de base d’amélioration pour divers demi-sangs utilisés en sport équestre et en équitation de loisir.
Les croisements incluant du sang Hunter visent souvent à produire :
– des chevaux de concours complet performants sur le cross,
– des montures d’extérieur capables de franchir de longues distances sur terrain varié,
– des chevaux d’attelage élégants mais puissants.
En Irlande notamment, l’Irish Hunter reste très prisé dans la reproduction pour obtenir des chevaux polyvalents et fiables, autant pour la chasse à courre que pour les disciplines sportives.
Origines au XVIIIᵉ siècle :
Le type English Hunter apparaît au Royaume-Uni à partir du XVIIIᵉ siècle, au cœur de la période où la chasse à courre (fox hunting) devient un loisir central pour l’aristocratie britannique. Les terrains variés des campagnes anglaises, jalonnés de haies, clôtures et fossés, nécessitaient des chevaux rapides, puissants et endurants.
Sélection par croisements ciblés :
Pour obtenir ce modèle idéal, les éleveurs ont procédé à des croisements entre :
- Pur-sang anglais → vitesse, élégance, endurance.
- Chevaux de trait légers (Cleveland Bay, Suffolk Punch) → puissance et robustesse.
- Poneys rustiques (Connemara) → agilité et résistance.
Ces croisements ont permis d’obtenir un cheval polyvalent, capable de porter un cavalier sur de longues distances tout en franchissant tous types d’obstacles naturels.
Âge d’or au XIXᵉ siècle :
Au XIXᵉ siècle, l’English Hunter devient emblématique de la campagne britannique et un symbole de prestige. Les grandes familles aristocratiques entretenaient leurs propres élevages, et les chasses à courre étaient autant des événements sportifs que des rendez-vous mondains.
Rôle militaire :
Grâce à leur endurance et leur courage, certains Hunters ont aussi été utilisés comme chevaux militaires pour la cavalerie légère et les officiers, notamment pendant les guerres napoléoniennes et la Première Guerre mondiale.
Évolution contemporaine :
Avec le déclin progressif de la chasse à courre dans certaines régions (notamment après l’Hunting Act de 2004 en Angleterre et au Pays de Galles), le Hunter a trouvé une nouvelle place dans les sports équestres. Aujourd’hui, on le retrouve dans les disciplines de show hunter, cross-country, concours complet, ainsi qu’en équitation d’extérieur.
Le cheval English Hunter, sélectionné pour évoluer en terrain naturel, en groupe et sur longue distance, se distingue par un tempérament équilibré, une volonté de bien faire et une grande fiabilité mentale.
Qualités principales :
- Calme et posé : il sait rester maître de lui, même dans des environnements bruyants ou imprévisibles (chasse, terrains variés, obstacles naturels).
- Courageux et volontaire : capable d'affronter des haies, fossés, pentes, rivières sans hésitation.
- Intelligent et attentif : il sait analyser le terrain, s’adapte rapidement aux demandes du cavalier.
- Généreux à l’effort : il donne tout sans se plaindre, ce qui en fait un excellent cheval pour les longues sorties et les concours complets.
- Sociable : habitué à évoluer en groupe (chasse à courre), il se montre facile à gérer en troupeau et dans les transports.
Points de vigilance :
Certains individus issus de croisements très marqués avec le Pur-sang peuvent être plus vifs ou sensibles, notamment à la voix ou à l’environnement.
Il peut nécessiter un travail régulier, car son énergie naturelle, bien que contenue, demande à être canalisée.
Le English Hunter est un cheval au tempérament noble, fiable et volontaire, à la fois énergique sous la selle et paisible au quotidien. Il est particulièrement apprécié pour sa facilité d’adaptation, son mental solide et sa grande gentillesse, qui en font une monture de choix pour les cavaliers de tous niveaux, dans un cadre aussi bien sportif que récréatif.
L’avenir de l’English Hunter est étroitement lié à l’évolution des pratiques équestres au Royaume-Uni et en Irlande.
- Réduction de la chasse à courre : La limitation ou l’interdiction de cette pratique dans certaines régions a entraîné une baisse de la demande pour les Hunters dans leur rôle traditionnel.
- Reconversion sportive : De nombreux Hunters sont désormais orientés vers les disciplines de sport équestre, en particulier le concours complet, le cross-country et les compétitions de show hunter. Leur polyvalence et leur caractère fiable en font aussi d’excellents chevaux d’extérieur et de loisirs sportifs.
- Maintien de l’élevage sélectif : Certains éleveurs continuent de produire des Hunters selon le modèle classique (croisements Pur-sang × races robustes) afin de préserver le style, la puissance et l’endurance qui ont fait leur réputation.
- Attrait international : Bien que l’English Hunter reste surtout présent au Royaume-Uni et en Irlande, il attire un intérêt croissant à l’étranger, notamment en Europe et en Amérique du Nord, pour ses qualités de cheval de sport polyvalent.
En résumé, le type Hunter semble appelé à se diversifier dans ses usages, passant d’un cheval essentiellement de chasse à courre à un modèle sportif et d’extérieur haut de gamme, tout en conservant l’élégance et la robustesse qui caractérisent la tradition britannique.
Le English Hunter, issu de croisements fonctionnels (notamment Pur-sang, Irish Draught, Cleveland Bay), est généralement un cheval robuste et endurant, sélectionné pour affronter les rigueurs de la chasse à courre et du travail en extérieur.
Points forts sur le plan sanitaire :
- Bonne rusticité : il supporte bien les conditions climatiques variables, vit souvent en extérieur et conserve une bonne santé globale.
- Endurance naturelle : ses capacités cardiorespiratoires sont solides, issues notamment de l’apport Pur-sang.
- Système ostéo-articulaire solide : grâce à l'influence de races comme l’Irish Draught, il présente généralement une bonne densité osseuse, condition indispensable pour encaisser les sauts en terrain naturel.
Le cheval English Hunter est un cheval globalement sain, doté d’une bonne constitution physique, tant qu’il est entretenu correctement et travaillé avec progressivité. Il convient bien à une vie en extérieur et à un mode de vie actif.
