Reconnaître les signes de douleur chez le cheval

La douleur chez le cheval est souvent difficile à détecter, car cet animal, en tant que proie, a tendance à masquer ses faiblesses. Pourtant, savoir reconnaître les signes de souffrance est essentiel pour assurer son bien-être, prévenir des pathologies graves et intervenir rapidement.

Comprendre la douleur chez le cheval

Pourquoi le cheval cache-t-il sa douleur ?

Animal de proie : montrer sa faiblesse l’expose aux prédateurs.
Adaptation évolutive : le cheval se protège en dissimulant ses symptômes.

Types de douleur

Douleur aiguë : soudaine, intense, souvent liée à un accident ou une colique.
Douleur chronique : persistante, associée à des maladies comme l’arthrose.
Douleur neuropathique : causée par une atteinte nerveuse.

Signes comportementaux

Changements d’attitude

Apathie, cheval moins réactif qu’à l’ordinaire.
Agressivité soudaine envers l’humain ou ses congénères.
Refus de se déplacer ou de travailler.

Modification de la posture

Cheval campé (antérieurs ou postérieurs anormalement avancés ou reculés).
Dos voûté ou en tension.
Report de poids d’un membre à l’autre.

Comportements anormaux

Grattage du sol, coups de pied dans le ventre (coliques).
Mouvements de tête répétés.
Frottement excessif contre les parois.

Signes physiques

Expressions faciales (grimace du cheval)

Le projet Horse Grimace Scale (HGS) a identifié des indicateurs précis :

Oreilles en arrière ou asymétriques.
Regard fixe, orbite creuse.
Narines dilatées.
Lèvres tendues, menton contracté.

Paramètres physiologiques

Fréquence cardiaque et respiratoire augmentées.
Transpiration excessive sans effort.
Tremblements musculaires.

Locomotion

Boiterie visible ou subtile.
Réticence à se déplacer en ligne droite ou en cercle.
Allures inégales ou raides.

Signes digestifs

Coliques (urgence vétérinaire)

Cheval qui se couche et se relève sans cesse.
Coup d’œil vers le flanc.
Refus de s’alimenter ou boire.

Autres troubles

Amaigrissement progressif.
Diminution de l’appétit.
Crottins anormaux (durs, liquides ou très secs).

Outils et méthodes pour évaluer la douleur

Observation régulière

Comparer le cheval à son comportement habituel.
Noter toute évolution sur un carnet de suivi.

Échelles de douleur

HGS (Horse Grimace Scale) pour l’évaluation faciale.
Composite Pain Scale (mélange de critères comportementaux et physiologiques).

Appui vétérinaire

Examen clinique complet.
Imagerie médicale (radiographie, échographie).
Analyses de sang ou examens complémentaires.

Importance d’une détection précoce

Améliorer le bien-être : intervenir rapidement évite des souffrances inutiles.
Éviter des complications : une colique prise tardivement peut être fatale.
Optimiser la performance sportive : un cheval sans douleur est plus disponible physiquement et mentalement.

Conclusion

Reconnaître la douleur chez le cheval demande observation, patience et connaissance de son comportement habituel. Les signes sont souvent subtils, mais leur détection précoce permet une meilleure prise en charge et contribue directement à son bien-être et à sa longévité.